正确选择液肥首先要对它的定义、成分和理化性质有所认识。液肥的定义是指将肥料营养以水溶液的形式向植物施用，包括液体肥与固体肥液化两种。依据液肥成分组成、作用与功能可将其分为化学型与生物型（或有机型与无机型）两大类。
化学型液肥：化学型液肥主要成分是化学营养元素，主要功能是为作物生长提供所需的各种营养元素，包括大中量元素与微量元素。既可作为单独的一种施肥方式，也可作为传统施肥的补充（补充微量元素）。它的主要产品形态有固态与液态，以固态为主。
依据液肥中采用的化学原料肥的等级高低，可将其划分为冲施肥料与水溶性肥料。两者主要的区别在于产品溶解度。冲施肥等级较低，肥料不必全部水溶解或快速溶解，溶解液中可有少量的沉淀。而水溶性肥料技术等级非常高，因为水溶性肥料被广泛应用于设施栽培中，如果肥料溶解度存在问题，一方面会产生喷灌设备的堵塞，另一方面会影响施肥的营养控制（设施栽培植物所需要营养都是被精确计算的）。此外两者另一重大区别是微量元素的选用，目前在冲施肥中微量元素源通常是使用硫酸盐类，如：硫酸铁、硫酸铜等，而水溶性肥料微量元素源通常是螯合态微量元素，如螯合铁、螯合铜等，并且螯合微量元素选择也会依据目标区域与目标作物有所变化，如：EDTA－Fe，DPTA－Fe，EDDTA－Fe。因为同为微量元素但植物对硫酸盐与螯合态的吸收效率相差几十或几百倍，所以水溶性肥料通常可用于补充植物所需的微量元素。
液肥配方通常以20－10－20数字形式来表示，其分别代表N－P2O5－K2O的养分比例，依据NPK的比例不同，可分别应用在植物的不同生长阶段，另外N又可分成硝态氮、铵态氮及脲态氮（另一种形态的铵态氮），依铵态氮与硝态氮的比例浓度不同选用时机也不一样。此外由于肥料为液体施用，容易对植物产生盐害，所以施用浓度非常关键，通常浓度都是以EC值来表示。
另外液肥通常会被染成不同的颜色，染色剂不是营养物质，其主要目的是为商品识别，对肥料品种、液体浓度进行区分，可大大方便种植者的使用。但由于染料易受水分与肥料pH值的影响，通常各批肥料之间色调会有轻微差别。 生物型液肥：生物型肥料通常是通过动植物分解物或代谢物生产得来的。主要功能是刺激作物生长，促进作物代谢，提高作物抗性，减轻和防止病虫害的发生。